É já do conhecimento dos norte-americanos que a China está a criar e a implementar aos poucos, no espaço, satélites que podem mover-se, inspecionar outras naves espaciais e até rebocá-las. Mas não só. Pequim também está a desenvolver instrumentos considerados bélicos que podem bloquear ou cegar satélites.

"Quando falamos dos chineses, notamos que houve um crescimento significativo e a escala das suas capacidades é realmente impressionante, especialmente na última década", referiu o sargento-chefe da Força Espacial Ronald Lerch, vice-chefe de operações espaciais de inteligência, num fórum de política espacial da Aerospace Corporation.

Embora a comparação com um atual combate aéreo possa parecer exagerada, para máquinas [satélites] que flutuam lentamente no vácuo do espaço, a escolha das palavras, por parte de Guetlein, traduzem fundamentalmente como os militares vêem agora a ameaça que flutua sobre as nossas cabeças.
Um bailado espacial
A temática pareçe recente, mas os olhares mais atentos das autoridades espaciais norte-americanas, entre o final de 2023 e dezembro de 2024, detetaram cinco satélites chineses a efetuar um conjunto de manobras, que analistas espaciais classificaram de “inacreditáveis” devido ao número de satélites envolvidos, bem como à complexidade dos movimentos que resultavam de tais manobras. Sob a mira estavam ao total cinco satélites chineses - Shiyan-24A/B/C, lançados em 2023, e dois satélites Shijian-6 05A/B, lançados em 2021.

Os satélites realizaram sobrevoos coordenados, operações de proximidade com menos de um quilómetro de separação entre eles e manobras de “três corpos”, para surpresa da comunidade de políticas espaciais.


A surpresa e a credibilidade das manobras, dentro da comunidade, eram ainda maiores, visto que os satélites utilizados eram de fases de evolução tecnológica diferentes [hardware]. “Eram dois conjuntos de satélites que conseguiram emparelhar-se”, referiu Eric Eiler, engenheiro sénior de consciencialização do domínio espacial da LeoLabs, empresa comercial que seguiu a atividade. “O que eles mostraram é bastante impressionante”.

Manobras que as potências espaciais atuais, principalmente a norte-americana e a europeia, em conjunto com empresas privadas, procuram obter e construir para a manutenção de satélites ou remoção de detritos. Tecnologia que também pode ser adaptada e reprogramada para inspecionar, desativar ou destruir satélites, em caso de conflito armado. Daí a preocupação.

Neste contexto, o recurso à inteligência artificial, por parte das empresas que estão a rastrear o espaço, é fundamental, adicionando desta forma software e mais sensores para melhorar a precisão dos dados recolhidos. O engenheiro da LeoLabs afirma que, desta forma, "os clientes militares podem utilizar estas ferramentas digitais em ambientes confidenciais e combiná-los com as próprias informações, sem revelar fontes ou métodos", explica.

“Precisamos de manter esses prazos na ordem de minutos”, disse Eiler. “Se permitirmos que se estendam por horas ou dias, pode ser tarde demais num cenário de conflito.”

Com a introdução da IA nesta “batalha invisível”, a ferramenta digital pode detectar os satélites em manobra e prever os próximos passos. Avanço chinês em órbitas geoestácionárias “acende alertas”
A tecnologia de reboque e reabastecimento permite operações espaciais comerciais e civis, mas também fortalece as capacidades do Exército de Libertação Popular em órbita: “A China é muito boa em uso duplo. Naturalmente, o Departamento de Defesa percebe-o e isto faz com que as pessoas fiquem arrepiadas”. Empresas como a Slingshot Aerospace e a ExoAnalytic Solutions estão a desenvolver algoritmos e sistemas para detetar comportamentos anómalos e rastrear manobras rápidas. A infraestrutura tradicional, como a Rede de Vigilância Espacial dos Estados unidos, não serve para o efeito, pois não foi concebida para lidar com o atual ambiente orbital dinâmico.
Órbitas cada vez mais cheias: um risco crescente
Uma das redes chinesas que se conhece inclui 14 mil satélites para competir com o Starlink, da SpaceX. Mas há uma outra, que combina um esforço liderado pelo Governo chines, com 13 mil satélites, que visa expandir a presença de comunicações estratégicas da China.

À medida que a população de satélites cresce, também aumenta o risco de a China ocultar sistemas de vigilância ou antissatélites entre naves espaciais de aparência inofensiva.

Para monitorizar um ambiente tão dinâmico, as autoridades norte-americanas dizem que precisarão de integrar sensores comerciais e governamentais numa rede coesa, aproveitando os pontos fortes de cada sector.


Os satélites da China também estão a realizar mudanças de velocidade anormalmente grandes, disse Flewelling, "cerca de 50 a 100 vezes maiores do que a manobra média dos satélites GEO". Estas operações exigem bastante combustível e planeamento e não são medidas típicas de manutenção. "Eles estão a mostrar o que sabem fazer", disse Flewelling. "E todos estão a prestar atenção." Resta saber se, nesta corrida, os mais atrasados vão conseguir apanhar “a lebre espacial”.